Un signe gravé dans toute l'Égypte ancienne
Parmi les centaines de signes qui composent l'écriture hiéroglyphique égyptienne, un seul est aujourd'hui reconnu instantanément bien au-delà des cercles d'égyptologues : l'ankh, 𓋹. Dans la liste de signes établie par l'égyptologue britannique Alan Gardiner, référence encore utilisée aujourd'hui pour classer les hiéroglyphes, ce signe porte le code S34, rangé parmi les objets liés aux vêtements et aux insignes. Sa forme - une boucle ovale posée sur une croix à bras horizontal - orne des milliers de temples, de tombes, de stèles et d'objets funéraires dès les toutes premières dynasties (Époque thinite, vers 3000 av. J.-C.) jusqu'à l'époque gréco-romaine, soit plus de trois millénaires d'usage continu.
L'origine exacte de cette forme reste débattue. L'hypothèse la plus répandue y voit une sandale ou une lanière de sandale vue de profil, la boucle correspondant à la partie nouée autour de la cheville. L'égyptologue allemand Heinrich Schäfer, avec l'Américain Henry Fischer, y a vu plutôt un nœud de tissu ou de roseau, de même origine que le signe tiyet. D'autres, comme le mythologue amateur Thomas Inman au XIXe siècle, y ont vu une combinaison stylisée de symboles masculin et féminin - une lecture qui n'a pas convaincu les égyptologues. Aucune de ces théories ne fait l'unanimité : ce qui est certain, en revanche, c'est la valeur du signe une fois inséré dans un texte.
Ce que signifie vraiment l'ankh
Le signe se lit ˁnḫ (conventionnellement vocalisé "ankh" par les égyptologues, faute de voyelles notées dans l'écriture égyptienne) et sert à écrire à la fois le verbe "vivre" et le nom "vie". On le retrouve dans des formules funéraires et religieuses omniprésentes, comme "qu'il vive" (ˁnḫ) accolé au nom d'un roi, ou dans l'expression "doué de vie", épithète qui accompagne régulièrement le nom des pharaons sur les monuments.
Dans l'iconographie religieuse, l'ankh n'est presque jamais un simple ornement : c'est un attribut divin. Sur d'innombrables reliefs de temples, on voit une divinité - Amon, Rê, Hathor, Isis - tenir le signe par sa boucle et le présenter aux narines du pharaon, geste qui symbolise le souffle de vie transmis par les dieux au souverain. L'ankh apparaît aussi fréquemment associé au pilier djed (symbole de stabilité) et au sceptre was (symbole de pouvoir) : réunis, ces trois signes composent une formule visuelle très courante souhaitant "vie, stabilité, pouvoir" au destinataire de l'image.
De l'Égypte pharaonique au monde moderne
Le signe a connu une seconde vie qui a débordé le cadre de la religion pharaonique dès l'Antiquité tardive : les chrétiens d'Égypte, les Coptes, ont adapté sa forme à partir du IVe siècle en une "croix ansée" (crux ansata), fusionnant le symbole pharaonique de vie éternelle avec l'iconographie chrétienne de la résurrection - un exemple documenté de continuité symbolique entre les deux religions.
Plus près de nous, l'ankh a été repris au XXe siècle par des mouvements ésotériques occidentaux (théosophie, rosicrucianisme), puis par la contre-culture des années 1960-1970 et par les mouvements afrocentristes et kémites nord-américains, qui y ont vu un symbole de reconnexion avec l'héritage égyptien. Aujourd'hui, on le retrouve couramment en bijouterie et comme motif de tatouage, souvent associé de façon assez libre à des idées de vie, d'éternité ou de spiritualité - des usages contemporains qui débordent largement, et parfois s'éloignent, du sens précis qu'il avait dans les textes égyptiens.
Pr-ânkh, la "maison de vie" : d'où vient le nom Per-Ankh
Le nom de notre application ne vient pas directement du signe seul, mais d'une expression plus large qui l'intègre : pr-ˁnḫ, littéralement "la maison de vie" (per, "maison", et ankh, "vie"). Dans l'Égypte ancienne, le Per-Ankh désignait une institution bien réelle, attestée par des inscriptions et des papyrus provenant de sites comme Abydos, Coptos ou Amarna : une sorte de scriptorium rattaché aux temples, où des scribes copiaient, composaient et conservaient des textes religieux, médicaux, magiques et astronomiques.
Les égyptologues débattent encore de l'étendue exacte des activités qui s'y déroulaient - bibliothèque, atelier de copie, lieu de formation des scribes et des prêtres, ou les trois à la fois selon les époques et les sites - mais l'idée centrale fait consensus : le Per-Ankh était un lieu où le savoir écrit était produit, transmis et protégé, considéré comme si précieux qu'on l'associait littéralement à la "vie".
Pourquoi ce nom et ce symbole pour notre application
Ce double héritage explique le choix du nom Per-Ankh pour une application d'apprentissage des hiéroglyphes. D'un côté, l'ankh comme symbole exprime l'idée de donner une seconde vie à une écriture éteinte depuis près de deux mille ans - la faire revivre, signe après signe, chez chaque personne qui apprend à la lire. De l'autre, le nom Per-Ankh renvoie directement à la fonction que nous voulons remplir : être, à notre échelle, une maison de vie contemporaine, un lieu où ce savoir ancien continue d'être transmis plutôt que de dormir uniquement dans les musées et les articles savants. Le choix n'est donc pas décoratif : il relie très précisément ce que le signe voulait dire pour les Égyptiens et ce que nous essayons de faire aujourd'hui.